爱红茶正山小种红茶诞生于中国福建省武夷山的星村镇桐木村，是红茶的元祖 。据中国著名的茶研究者吴觉农考证， 桐木村的村史记载当地于1630年左右开始制作此种红茶。
武夷山脉位于中国东南部福建省和江西省省界， 主峰武夷山海拔为1155米。16世纪初期， 在争斗中不敌汉族的江氏一族和梁氏、蔡氏为避人耳目， 定居于此处远离人烟的山岳地带。当时这里只有野生的野菜， 树干光溜溜类似白桦的松柏， 粗壮的竹子， 此外也就只能采到些野茶树的茶叶了。
人们采摘茶叶， 制成绿茶卖到城镇里。然而等到了16世纪末， 乌龙茶被制作出来， 在城镇中大受欢迎。桐木村的居民便也尝试制作可以卖出更高价格的乌龙茶， 但技术却难以达标， 没有学会让生茶略微调后半发酵的方法。村子的海拔高气温低， 这应该也是制茶失败的原因。
人们燃烧身边即可找到的松柏木， 作为使生茶萎凋， 制出乌龙茶的方法。原本是要用燃烧的温度蒸发茶叶水分， 但因为没有室内设备， 松木的烟进入后， 生茶就沾上了烟味。再加上促进氧化发酵的揉捻太过用力， 导致纤维被过分破坏， 制成了比乌龙茶还浓烈的发酵茶。
然而事与原违， 为终止发酵而进行的烘干工序中也有松柏木的烟渗入， 结果便做出了被熏得更厉害的茶。
沾有烟味的茶成为当时茶饮品的另一特色。但是充分发酵而带有焦香的茶叶却因不同于乌龙茶， 作为桐木村特有的红茶而知名了。
福建的初夏时节， 可以见到一种叫做龙眼的果实。龙眼的直径在3厘米左右， 表皮为茶褐色， 剥开后则露出半透明貌似荔枝的果肉。咬上一口即可尝到酸甜滋味， 类似青苹果加上桃子和荔枝的味道， 作为当季的水果颇受欢迎。将龙眼制成果干时， 类似葡萄干的果肉会包裹在坚硬的种子周围。桐木村的红茶茶香与干燥的龙眼果香却居然十分相似， 因此便有了“龙眼红茶”之称。
不过， 茶叶的正式名称源于桐木村所在的武夷山。自然生长在山上的少量茶树被称作小种茶， 而武夷山又称正山， 因此就成了正山小种红茶。
正山小种因微微的烟香而闻名， 运往英国后却因为长途水运而劣化， 香气变淡， 用伦敦的硬水冲泡后茶香就更弱了。茶商们希望有更浓的香气， 而他们的要求通过东印度公司转达给了桐木村。浓厚的香气是什么呢?桐木村的人们感到摸不着头脑。生茶叶的香气是自然产物， 没法改变。结果， 人们便误认为浓烈的香气是薰出的味道， 便向做好的正山小种泼上水， 反复熏制后做成了气味浓烈的红茶。这已经不是龙眼的香气， 而是类似汉方药正露丸的气味了。这就是为出口而专门制作的红茶。
不过， 浓烈的气味放在伦敦饮用却也合适。历史悠久的武夷山红茶， 对英国人来说是古老到值得崇拜的古典红茶。不管制作方法有什么问题， 不管气味究竟于何处， 都被当成了东洋风格的神秘香气。
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