爱红茶我国是全球茶叶的发源地，古代最早词典《尔雅》就有“茶” 的注解释义。唐代茶圣陆羽的《茶经》讲得更明确：“茶者，发乎神农氏……南方之嘉木也，一尺二尺乃至数十尺，其巴山峡川（即今重庆西部、湖北西部，正是神农架地区）有两人合抱者，伐而掇之”。
由于种植地域局限，采摘、加工成本技术较高等因素，早期茶叶并非人人皆可享用，往往视为珍贵物品。《华阳国志》有载，西周武王伐纣时，巴蜀等地小国进献贡品就有茶叶。到了西汉，饮茶已十分讲究，四川书生王褒所立的《僮约》，便有“武阳买茶” ，“烹茶尽具”等内容。
三国时期，种茶范围进一步扩大，推及长江流域广大区域。曾是上流社会专利品的茶叶，从此开始进入市井街坊、百姓家庭。《广陵耆老传》有载：“晋元帝建武元年(317年)，有老姥每日独提一器茗，往市鬻之，市人竞买。”可见，到了东晋，茶叶已成市井普通饮料。
另一方面，茶叶用途更加多样，还被列为礼宾、祭神物品。《南齐书》曾描述，齐武帝便下过诏令，提倡祭祖只设饼果、茶酒、干饭等。而南北朝时期佛教盛行，饮茶有助和尚坐禅修行，一些名山大川寺院开始种茶，进一步促进了茶业兴盛，我国现有茶叶名品多出于此。加上不少士大夫则不满现实，崇尚清谈，常会聚品茗吟诗，南方饮茶几乎是比屋皆是。
唐代由于文人提倡，北方与南方一样盛行饮茶，各地出现许多茶肆，就连西北地区少数民族也开始饮茶。南方产茶区则有大规模茶市，诗人白居易的《琵琶行》，便有“商人重利轻别离，前月浮梁买茶去”之诗句，“浮梁”即当时江西著名茶叶集散地。到了宋代，北方各地也出现茶市，街头巷尾随处可见茶坊。
我国茶文化向域外传播，始于唐代。而最早将种茶技术、饮茶文化传出国境的，则是来华学习佛经的日本禅师。宋、元两代，对外贸易扩大，茶叶出口增加。尤其是明代郑和七下西洋，荷兰商船来华等，中国茶叶成了世界最时髦饮料，跨洋影响到英国。清代，西欧各国茶叶消费增加，美国、俄国、非洲一些国家也开始饮茶。至19世纪，茶文化几乎遍及全球各地。
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